Pourquoi les bruants sont-ils tous si bons ?

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Un matin de printemps, en scrutant la cime des arbres de Central Park, j'ai repéré une traînée d'outremer sur le bleu plus pâle du ciel. J'ai levé mes jumelles, ajusté la mise au point, et voilà : un bruant indigo. Je suis resté transpercé.

Même si c'était un régal d'apercevoir cet oiseau à Manhattan, voir un Bruant indigo n'est pas vraiment difficile ; ils font partie des oiseaux chanteurs les plus communs de l'Est. Ce n'était pas une peine à perpétuité pour aucun des gens avec qui j'observais les oiseaux. Et pourtant, un matin où nous avons vu des gros-becs, des orioles et un embarras de parulines envoûtantes, le consensus a estimé que le point culminant de la matinée - peut-être le point culminant - était ce brillant bruant.

Sur le chemin du retour, j'ai pensé avec envie aux ornithologues du sud-est qui rencontrent régulièrement des bruants peints d'une beauté absurde. Ensuite, j'ai imaginé la palette plus discrète mais non moins belle du Lazuli Bunting qui orne l'Ouest. Et bon sang, pourriez-vous imaginer faire de la randonnée dans un canyon désertique du sud-ouest et tomber sur un bruant varié dans ses teintes de confiture de baies mélangées ?

Que se passe-t-il, me demandais-je, avec les bruants ? Pourquoi sont-ils tous si bons ?

Comme tout journaliste spécialisé dans les oiseaux qui se respecte, je me sentais obligé de me renseigner. J'ai donc appelé Kenn Kaufman, expert aviaire renommé et éditeur de terrain Audubon. Avant de pouvoir approfondir pourquoi ces oiseaux sont si extraordinaires, nous avons d'abord dû répondre à une autre question : qu'est-ce qu'un bruant, de toute façon ?

Comme pour de nombreuses questions de taxonomie, la réponse est plus glissante que vous ne le pensez. Les oiseaux d'abord appelés bruants, explique Kaufman, étaient des espèces européennes du genre Emberiza. Certaines de ces espèces, comme le Petit Bruant et le Bruant rustique, s'égarent occasionnellement en Alaska, mais aucune ne réside en Amérique du Nord. "Et ils n'ont pas l'air aussi cool que nos bruants", dit-il. Prends ça, Emberizidae.

Lorsque les premiers naturalistes ont commencé à classer les oiseaux nord-américains, me dit Kaufman, ils ont giflé l'étiquette du moineau, du pinson ou du bruant bon gré mal gré sur à peu près toutes les espèces avec un bec épais qui avait l'air bien pour casser des graines, puisque c'est ainsi que ces oiseaux ont été rappelés. dans l'Ancien Monde. Au début du 19e siècle, l'ornithologue Alexander Wilson utilisait le Bruant des vaches pour ce que nous appelons le Vacher à tête brune, le Bruant du riz pour le Goglu des prés et le Bruant à ailes baies pour le Bruant vespéral. La biographie ornithologique de John James Audubon, publiée dans les années 1830, a qualifié notre bruant de Henslow de bruant de Henslow. De manière confuse, Audubon a également fait référence à Painted Bunting en tant que Painted Finch. Et le Bruant de Smith ? Bruant peint, bien sûr.

En 1886, lorsque l'American Ornithologists' Union a publié sa première liste de contrôle des oiseaux nord-américains, les noms des espèces sont devenus plus standardisés et les choses ont commencé à avoir un peu plus de sens. À ce moment-là, de nombreux oiseaux précédemment appelés bruants avaient été renommés moineaux ou pinsons. Et dans la liste de contrôle,la plupart des oiseaux que nous appelons bruants aujourd'hui ont perdu leurs anciennes étiquettes et ont pris leurs noms familiers.

Parmi ces oiseaux, les vraies vedettes du bruant sont les six espèces du genre Passerina, qui fait partie de la famille des cardinaux : Indigo, Lazuli, Painted et Varied, ainsi que deux espèces éblouissantes endémiques du Mexique : Rose-bellied et Orange-breasted . "Ils sont, tous, parmi les plus beaux oiseaux du monde", dit Kaufman.

La première liste de contrôle nord-américaine officielle de l'American Ornithologists' Union utilisait les noms délicieux Snowflake et McKay's Snowflake pour ce que nous appelons maintenant Snow Bunting et McKay's Bunting, respectivement. Les oiseaux blancs de l'extrême nord, tous deux appartenant au genre Plectrophenax, n'ont aucun lien avec les bruants arc-en-ciel du sud et font partie de leur propre famille, qui comprend les bruants. Pendant ce temps, le Bruant des alouettes des plaines de l'ouest, c'est autre chose : "C'est juste un moineau américain qui est un peu plus fantaisiste", dit Kaufman.

(Malheureusement, certains personnages peu recommandables partagent l'évaluation de Kaufman : en avril, des agents de la faune de l'État et du gouvernement fédéral en Floride ont saisi plus de 500 oiseaux et inculpé 10 accusés d'implication présumée dans le trafic d'espèces sauvages. Les oiseaux comprenaient Indigo, Lazuli et Painted Buntings,ainsi que d'autres espèces colorées et désirables.)

J'étais content d'avoir la confirmation d'un expert; ma thèse selon laquelle les bruants sont bons survivrait à la vérification des faits. Mais je n'étais toujours pas clair sur pourquoi. Pour cela, j'ai contacté Richard Prum, biologiste de l'évolution et ornithologue à l'université de Yale.

Sa réponse : "Les bruants sont si cool parce qu'ils sont cool avec eux-mêmes."

C'est du Prum classique. Il est bien connu pour défendre une vision de la sélection sexuelle enracinée dans l'esthétique : les animaux choisissent des partenaires qu'ils trouvent beaux non pas parce que la beauté indique une aptitude à transmettre de bons gènes ou à fournir un autre avantage mesurable, mais parce qu'elle est agréable en soi. Ou, comme Prum le simplifie parfois : la beauté arrive.

Cette notion de choix subjectifs et arbitraires comme moteurs de l'évolution n'est pas sans détracteurs. Mais Prum soutient qu'elle est plus fidèle à la théorie de Charles Darwin que l'opinion concurrente - que les couleurs vives, les plumes de la queue ostentatoires et les parades d'accouplement élaborées sont des signes d'un avantage objectif sous-jacent. "Vous devez incorporer un concept de beauté en tant que propriété du monde afin de l'expliquer scientifiquement. C'est une façon profonde de regarder le monde", dit-il. "Les bruants sont une rampe d'accès géniale pour toute cette aventure."

C'est un témoignage de leur beauté extravagante que, pour un article de 2008 qui présentait un nouveau système de mesure de la couleur des oiseaux, Prum a choisi les bruants comme objectif. La plupart des yeux des oiseaux contiennent quatre cônes, explique-t-il, un de plus que nous, les humains. Cela ajoute une toute autre dimension à leur vision et leur permet de voir des couleurs que nous ne pouvons pas détecter ; un bruant peint mâle apparaît assez magnifique à travers les yeux humains - imaginez maintenant à quel point il doit être beau pour le compagnon potentiel qui peut apprécier le vert ultraviolet sur son dos. "Pour comprendre à quel point les bruants sont cool pour eux-mêmes, nous avons dû inventer une toute nouvelle science de la couleur aviaire", explique Prum.

Mes reportages montraient des preuves que les bruants sont encore meilleurs que je ne le pensais. J'aurais peut-être besoin de quelques diplômes universitaires supplémentaires pour vraiment comprendre pourquoi, mais je pouvais voir la situation dans son ensemble. La beauté arrive - assez bien pour moi.

J'avais juste une dernière question pour Prum : si, génération après génération, les bruants femelles continuent de choisir des mâles aux couleurs décadentes, finira-t-il par émerger un super-brunant dont nous ne pouvons même pas imaginer la beauté vibrante ?

Il a répondu par une question à lui, une qui m'a replongé dans la brume funky des dortoirs des étudiants de première année : "N'avons-nous pas déjà des bruants que nous ne pouvions pas imaginer ?"

Waouh.

Pour illustrer son propos, Prum partage une brève histoire. Lors d'une récente visite en Arizona, lui et un autre ornithologue sont tombés sur un bruant mâle. Ses couleurs profondes étaient magnifiquement baignées par la lumière du soleil du matin. "Et ce type est juste, comme, au-delà de notre imagination", dit-il. "Vraiment au-delà de notre imagination. Quand vous regardez la richesse dans laquelle nous sommes tous engagés parce que nous aimons les oiseaux, je veux dire, c'est le monde dans lequel nous vivons déjà."